In het kader van de internationale campagne Empty The Tanks voerden we op zaterdag 7 mei actie, samen met andere dierenrechtenorganisaties overal ter wereld. In meer dan 30 landen kwam men op straat om het lijden van zeezoogdieren in gevangenschap aan te kaarten en om een einde aan dolfinaria te vragen. Bite Back organiseerde de actie voor België in Brussel, de plek waar het Vlaamse beleid omtrent dolfinaria gemaakt wordt, en het hart van een continent dat dierenwelzijnsissues stilaan hoger op de agenda begint te zetten.
De tiende editie van Empty The Tanks vond plaats op het Brusselse Europakruispunt, maar tevens op 33 andere locaties, zoals aan het Miami Seaquarium in Florida, aan het Spaanse Loro Parque en zelfs in Taji, Japan. Die laatste plek kwam enkele maanden geleden nog in het nieuws door de brutale slachtpartij met wilde dolfijnen die daar jaarlijks plaatsvindt. Want ja, het bloedbad in Taji dat steeds voor veel rumoer zorgt, houdt rechtstreeks verband met de industrie van (wild) vangen, kopen en verkopen die achter dolfinaria zit, en ook dat wilden de dierenrechtenactivisten onder de aandacht brengen.
Het is die industrie waartegen zaterdag in Brussel geprotesteerd werd. Bite Back bundelde de krachten met hun collega's van Animal Rights en Sea Shepherd "om de boodschap extra in de kijker te zetten. De activisten bewogen in een cirkel, parallel met het stereotiep gedrag van dolfijnen in gevangenschap. Temidden van die cirkel werd een performance gegeven door kunstenaars die nogmaals de circulaire bewegingen van de dieren op canvas schilderden."Â
Tijdens de actie werden er ook door alle aanwezige partijen speeches gegeven en verzamelden activisten handtekeningen voor de petitie tegen dolfinaria. Als afsluiter werden er persoonlijke boodschappen geschreven op postkaarten, gericht aan het kabinet van minister Ben Weyts. Dit om hem te herinneren aan zijn verantwoordelijkheden als minister dierenwelzijn.
Concreet wilt Bite Back met deze en andere acties de sluiting van het Boudewijn Seapark in Brugge dichterbij brengen. Dat is het laatste dolfinarium van België, dat acht dolfijnen huist en een onderdeel is van ASPRO, een groep die tientallen dolfinaria bezit over heel Europa. Een uitdoofbeleid voor dat dolfinarium zit al een tijdje in de pijpleiding bij minister van dierenwelzijn Ben Weyts, maar tot dusver kwam er nog geen concrete datum uit de bus. "Empty The Tank(s)" wordt zo een rechtstreeks verzoek aan de beleidsmakers en kabinetsmedewerkers.Â
Vandaar ook de keuze om deze actie in Brussel te organiseren."We hebben Empty The Tanks meermaals naar Brugge gebracht, de stad van het laatste dolfinarium van België. In 2022 was de tijd echter rijp om het geweer van schouder te veranderen: het dierenwelzijnsbeleid dat zich over de kwestie buigt, zit in Brussel, niet in Brugge. Dat het dolfinarium zelf wilt voortbestaan is vanzelfsprekend. Dat er in Vlaanderen nog steeds geen verbod op dolfinaria en bijgevolg ook een uitdoofbeleid op tafel ligt, is een nalatigheid waar wij de minister en zijn kabinet graag met regelmaat op wijzen" klinkt het bij campagnecoördinator Anthe Lainé.
Begin maart sloot het Zweedse park Kolmarden al haar dolfinarium, naar eigen zeggen om zich te kunnen focussen op bedreigde diersoorten. Tuimelaardolfijnen zijn inderdaad geen bedreigde soort, en ze hebben in in gevangenschap geen hogere levensverwachting. Ook Frankrijk kondigde niet lang geleden haar uitdoofbeleid aan om Franse dolfinaria uit te faseren. Deze trend lijkt zich verder te zetten doorheen heel Europa. Behalve een concrete vraag voor een aanpassing in de Vlaamse wet, is Empty The Tanks dus ook een symbolische actie, waarmee er in heel Europa opgeroepen wordt om anders te kijken naar het gevangen houden van grote, intelligente dieren zoals dolfijnen en orca's. Wetenschappelijke studies bewijzen dat deze dieren in gevangenschap aan stress en verveling lijden. (Lees er meer over in ons rapport.) Dat dit ook repercussies kan hebben voor de mens, bewijst het voorval van eerder deze maand in Miami: een gestresseerde dolfijn viel tijdens een show haar trainer aan.
Met de Empty The Tanks-actie stelden we geen radicale vraag naar het stante pede vrijlaten van alle dolfijnen, dat lukt namelijk enkel via sanctuaries en rehabilitatieprocedures. Wel is de actie van dit weekend een vraag tot bewustwording, een oproep om geen dolfinaria meer te bezoeken, en een por aan de politiek om werk te maken van een verbod op het houden van deze prachtige dieren.
